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Le nombre de sites sur le Web a explosé dans le milieu et à la fin des années 90. Les moteurs de recherche ont alors cherché des modeles économiques de manière à pouvoir financer leurs services, c’est ainsi que sont apparus les liens sponsorisés. Le premier à lancer ce type de service fut Goto.com, qui fut renommé Overture en 2001 puis acheté par Yahoo! en 2003 et offre maintenant des possibilités de recherches payantes pour les annonceurs via Yahoo! Search Marketing.Google a également commencé à offrir des publicités sur les pages de résultats de recherche en 2000 avec le programme Google AdWords. En 2007 ces programmes ce sont révélés la première source de revenus de Google.

Les consultants en optimisation de liens sponsorisés ont développé leurs offres pour aider les entreprises à en apprendre davantage sur l’utilisation des systèmes de publicité offertes par les moteurs de recherche, de nouveaux organismes se concentrant principalement sur le marketing et la publicité par les moteurs de recherche sont alors apparus. Le terme “Search Engine Marketing” a été proposé par Danny Sullivan en 2001 pour couvrir le spectre des activités nécessaires à l’exercice de SEO, de la gestion de liens sponsorisés au référencement dans les moteurs de recherche.